Los
documentales emitidos en las cadenas generalistas y los canales temáticos
especializados son el formato estrella
en lo que se refiere a la difusión de los aspectos de las culturas pasadas
y contemporáneas. Nacidos en el mismo momento en que fue filmada la
primera película de la historia del cine, Sortie
des usines Lumière (1895), los documentales encuentran hoy en la
industria televisiva su mercado principal.
Existen tantos
tipos de documentales como disciplinas científicas o artísticas:
históricos, culturales, sociales, de investi,gación científica, de animales,
políticos... Hay documentales basados en imágenes y sonidos de archivos,
con o sin entrevistas, con reconstrucciones realizadas con software informático, dramatizados... Esta diversidad y el polimorfismo
de los documentales han abierto el debate acerca de si el documental es un "género" audiovisual o no,
es decir, si los documentales son programas tipo que mantienen en su continuidad,
en su forma y en su fondo, una serie de reglas de producción similares.
La realización de un documental
es una laboriosa empresa que generalmente requiere muchos meses de preparación, filmación y posproducción. La tarea de
brindar a un público amplio y con diferentes niveles de conocimiento un
producto envuelto en un formato atractivo que transmita de manera clara,
sencilla y entretenida, no es nada fácil. Además, pese a la diversificación
y abaratamiento de las tecnologías que hoy se utilizan para realizar los
documentales, en muchas ocasiones
es preciso invertir grandes sumas de dinero para obtener productos de calidad.
La producción de los documentales corre por cuenta de los propios canales
de televisión; las grandes televisiones
públicas europeas, como bien lo acredita la BBC, producen todos los años varios cientos de horas de documentales. Asimismo,
las televisiones vienen explorando el camino de la coproducción y la firma
de acuerdos con distintos organismos internacionales y ONG's a fin de financiar
este tipo de producciones. Y además pueden optar por comprar este tipo de
materiales audiovisuales a las productoras independientes especializadas.
En los últimos años estamos asistiendo a un renacimiento
de los trabajos documentales que en ocasiones son estrenados en salas
cinematográficas. Las más modernas técnicas informáticas, la miniaturización
de las cámaras, la aparición de numerosas señales temáticas especializadas
en productos documentales junto a nuevos soportes de difusión (como los
CD, los DVD o Internet) vienen ampliando considerablemente las posibilidades
de realización y crecimiento de este rico y polifacético producto audiovisual.
Dentro del conjunto de canales temáticos especializados en documentales
podemos destacar los estadounidenses Discovery Channel y National
Geographic Channel (lleva cosechados más de 100 Premios Emmy, en
2003 está presente en 23 idiomas y más de 150 millones de hogares correspondientes
a 142 países), o los franceses Odyssée y Planète (creada en 1988, es
una de las señales temáticas pioneras dedicadas al documental; cada semana
reúne a más de tres millones de telespectadores).