Las rocas siempre aportan información sobre su origen. Si han surgido en la superficie terrestre, como es el caso de las rocas sedimentarias, muchas volcánicas y alguna metamórfica, nos proporcionarán información, además, del medio en que se formaron.

• Una, por su formación a partir de restos de otras rocas preexistentes, restos que reciben el nombre de sedimentos. Estos sedimentos se depositan siempre en zonas bajas, normalmente los fondos de mares o lagos, unos encima de otros, originando, por compactación, las rocas sedimentarias. Se disponen en capas llamadas estratos. Los estratos están colocados originalmente de forma horizontal (principio de horizontalidad de los estratos) y según su edad, los de mayor antigüedad más abajo y los más recientes arriba y por lo tanto permiten establecer cronologías relativas (principio de superposición de los estratos). Contienen, además, información de aquellos medios que dieron lugar a los sedimentos.
   
• Otra, que las rocas sedimentarias son las únicas, con la sola excepción de las pizarras, que pueden contener fósiles, es decir, restos de seres vivos.

Estas dos características son fundamentales, puesto que nos permiten datar los estratos, tanto de forma relativa como absoluta. Estudiando pues los sedimentos obtendremos información del medio-marino costero o nerítico, continental, lacustre o fluvial, etc.- y las condiciones en que se depositaron.

Recuerda también que la formación de los estratos es en horizontal y que los más antiguos son siempre los que están más abajo. Cuando alguna de estas dos características no se cumple debemos estudiar por qué.