De la energía solar que llega al planeta, algo más del 30% es reflejada por la Atmósfera o por la superficie terrestre. El resto de la energía solar es absorbida por el planeta.

Parte de la energía absorbida es reemitida al exterior y parte es empleada para calentar el aire, el agua y la tierra.

Las radiaciones son filtradas por distintas capas de la Atmósfera, al igual que hacen unas gafas de sol. Permite el paso de unas radiaciones e impide el paso de otras.

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Las radiaciones que llegan a la superficie  terrestre son reemitidas a la atmósfera en forma de radiaciones infrarrojas que son absorbidas por el vapor de agua y CO₂, principalmente. Estas moléculas reenvían la radiación hacia la superficie terrestre en forma de calor, provocando el calentamiento de la Atmósfera. A esto se le ha denominado efecto invernadero.

La temperatura media de la superficie de La Tierra es de 15 ºC. Si no existiera este calentamiento, la temperatura sería de unos –18 ºC, 33 ºC menos.

De todas formas, la temperatura de La Tierra no es constante, debido al ángulo de incidencia de los rayos solares y a la inclinación del eje de giro de La Tierra. Esto genera grandes diferencias de temperatura que se equilibran gracias a movimientos circulares que ocurren en la Atmósfera y la Hidrosfera. Estos movimientos se producen desde las zonas cálidas intertropicales hasta las zonas más frías, lo que compensa la diferencia de temperatura.

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