A lo largo de la historia, la humanidad la adquirido usos sociales, alimentarios, culturales, etc. que se han consolidado como formas normales de comportamiento.

Con el paso de los años se ha avanzado en el conocimiento de la naturaleza viva y de nuestro propio organismo y gracias a ello nuestra vida es ahora mucho más larga y más cómoda. Pero este mayor conocimiento ha mostrado que algunas costumbres socialmente aceptadas son muy perjudiciales para la salud.

El caso más notable es el del uso del tabaco. Hoy sabemos que es el responsable de muchísimas muertes (Por ejemplo: 56.000 españoles murieron en 1998 por causa del tabaco). Su uso ha dejado de ser socialmente "bien visto" y solamente fuman ya las personas que han desarrollado una dependencia grave del mismo adquirida cuando no se sabía lo perjudicial que era, o personas poco maduras, infantiles, que se dejan manipular por la publicidad.

Otro caso importante es el de los gases producto de la combustión de hidrocarburos (gasolinas, gasóleos) en automóviles, casas y fábricas. Su dispersión en la atmósfera hace que sean inhalados y, disueltos en la sangre, lleguen a las células dónde pueden causar serios daños.

Algunos componentes de los gases inhalados, del tabaco o de la industria, son extremadamente dañinos, como es el caso de la substancias cancerígenas, las cuales, cuando alcanzan la dosis adecuada, provocan la transformación de una célula normal en célula cancerosa con la consiguiente aparición de un tumor.

Otras substancias producen alteraciones en la pared del aparato respiratorio, inflamando los conductos e impidiendo el correcto intercambio de gases. O alteran la función de los alvéolos, dejando inútiles a muchos de ellos.

En otros casos se dificulta el transporte de oxígeno. Así ocurre, por ejemplo con el monóxido de carbono (CO), que se une a la hemoglobina e impide que el oxígeno se una a ella. Si su concentración fuera muy alta la muerte sería instantánea.

Aparte de estas enfermedades de origen ambiental y propias de la sociedad industrial, existen otras debidas a la propia naturaleza. Un ejemplo serían las enfermedades infecciosas: neumonía, bronquitis, laringitis, tuberculosis, sinusitis, rinitis, catarro, tos ferina, etc. U otras como el cáncer del pulmón o las vías respiratorias, el enfisema o el asma.