Son órganos especializados en captar los estímulos del medio en que vive un individuo. Los estímulos que se pueden captar son variadísimos. No obstante los podemos resumir en los siguientes:

Se detecta mediante los fotorreceptores. En los vegetales existen sistemas celulares capaces de detectar de dónde procede la luz para así dirigir hacia allí a los órganos fotosintéticos, por ejemplo las hojas. Pero es en los animales donde aparecen unos órganos especializados en captar la luz, que son los OJOS. Aparecen ya en moluscos como los caracoles terrestres (los cuernecillos) o los cefalópodos, se hacen más eficaces en los insectos (ojos compuestos llamados también OCELOS) y alcanzan el mayor grado de complejidad en los vertebrados.

Los estímulos luminosos interpretados originan el sentido de la VISTA.

Detectadas por mecanorreceptores. Sólo los animales las captan; los animales terrestres detectan sonidos a través de un órgano denominado OÍDO, que aparece ya en los insectos. Sin embargo, es en los vertebrados terrestres donde alcanza su máximo desarrollo. .

Los animales acuáticos detectan vibraciones y movimiento del agua, mediante órganos sensoriales como el NEUROMASTO de algunos peces.

Detectadas por quimiorreceptores. La capacidad de captarlas está más desarrollada en los vertebrados. Pueden ser sustancias químicas volátiles, libres en el medio, que son captadas por los receptores OLFATIVOS, produciendo la sensación del OLOR. También pueden ser sustancias introducidas en la boca, disueltas en la saliva y captadas por los receptores GUSTATIVOS. En insectos es muy llamativo el caso de las FEROMONAS, que son sustancias químicas producidas por unos individuos que son captadas por otros; así sucede, por ejemplo, con las que producen muchos insectos hembra para atraer a los machos.

En los vertebrados el sentido del olfato suele estar en la nariz, pero en los invertebrados suele encontrarse en las antenas.

Detectada también por mecanorreceptores. Es muy importante en animales de vida activa o en aquellos que deben mantener determinada posición en el espacio. En los vertebrados superiores se encuentra en el órgano del oído y produce el sentido del EQUILIBRIO, como el LABERINTO de los mamíferos o el OTOLITO de los peces, que les permite colocarse en una posición correcta para nadar.

Esta información la captan unos receptores internos que se hallan distribuidos por todo el organismo y envían información del estado en que se encuentran todos los órganos, como los PROPIOCEPTORES que recogen información sobre el tono muscular en los mamíferos.

Captados por termorreceptores. Los animales detectan pérdidas y ganancias de calor, lo cual forma parte del TACTO. Existen animales como las garrapatas capaces de detectar el calor de otros animales, o las serpientes que localizan sus presas con la ayuda de la FOSA LOREAL, órgano situado en la cara capaz de detectar el calor emitido por sus posibles presas.

Se detecta mediante mecanorreceptores. Permite identificar formas y texturas, tamaños, temperatura, orientación de un objeto, etc. En la especie humana se encuentran receptores por toda la piel y por la boca, en otros vertebrados se encuentra en los bigotes o VIBRISAS, y en invertebrados existen los PALPOS de los Artrópodos, que son auténticos dedos y también las antenas actúan como receptores táctiles, como sucede en las hormigas.

El dolor se capta por receptores internos o ENTEROCEPTORES, que se encuentran distribuidos por todo el organismo. Están asociados a otros órganos sensoriales y detectan situaciones de peligro para el organismo, produciendo una señal de alarma que es la sensación de dolor.