Los organismos unicelulares se caracterizan porque todas sus actividades vitales son desarrolladas por una única célula. Son unicelulares todos los organismos procariotas y algunos eucariotas del reino protoctista (protozoos) y reino hongos (levaduras). Cuando un organismo unicelular se reproduce, inmediatamente da lugar a dos células hijas independientes, que pueden permanecer juntas en una colonia.

Los organismos pluricelulares están formados por un conjunto de células originadas por la proliferación de una célula inicial, cigoto o célula huevo. Todas las células resultantes tienen la misma información genética, pero sufren un proceso de diferenciación celular que da lugar a distintos tipos celulares.

Las células especializadas de los seres pluricelulares están organizadas en tejidos. Todos los tejidos tienen células especializadas en realizar una función determinada. Las distintas variedades de tejidos se asocian para realizar funciones aún más especializadas y complejas: los órganos. A su vez, los órganos, que facilitan una misma función, forman un aparato o sistema.