3. Los procesos catabólicos

3.1. Esquema general del catabolismo

En el curso de los procesos catabólicos las moléculas orgánicas se van degradando, paso a paso, hasta formar otras moléculas más simples y, finalmente, sustancias inorgánicas. Globalmente son procesos de oxidación en los que las moléculas orgánicas van perdiendo electrones que, tras pasar por una cadena transportadora, serán captados por una molécula aceptora de electrones final. En esos procesos la energía liberada permite la formación de moléculas de ATP. Según quien sea el aceptor final de electrones se pueden diferenciar dos modalidades:

- Fermentación. El aceptor final de electrones es un compuesto orgánico, por lo que se trata de una oxidación incompleta y un proceso anaerobio.

- Respiración celular. El aceptor final de electrones es una sustancia inorgánica. Si es el O₂, se trata de una respiración aerobia que realizan la mayoría de los organismos; si es otro compuesto inorgánico (NO₃^-, SO₄^2-, CO₂), se trata de una respiración anaerobia, exclusiva de ciertos microorganismos.

Los procesos catabólicos se pueden iniciar a partir de varios sustratos orgánicos, especialmente glúcidos, lípidos y proteínas. En cualquier caso, al final, las diferentes rutas metabólicas de la respiración celular confluyen en el ciclo de Krebs, y los electrones liberados en el proceso pasan a la cadena respiratoria para formar ATP por fosforilación oxidativa. Una variante a este esquema general es el desvío o la ruta alternativa de las fermentaciones.

Figura 10: Esquema simplificado del catabolismo. Al tiempo que los compuestos orgánicos se descomponen en CO₂ y H₂O, los electrones son transferidos a lo largo de la cadena respiratoria impulsando la fosforilación oxidativa

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