3.1. Absorción e ingestión del alimento

Las células (sobre todo las heterótrofas) obtienen el alimento de dos formas: por absorción de pequeñas moléculas a través de la membrana, o por ingestión de macromoléculas y partículas.

Absorción de pequeñas moléculas.

A través de la membrana celular, la célula selecciona las moléculas que entran y salen de ésta, es decir lleva a cabo una permeabilidad selectiva.

Según los requerimientos energéticos se diferencian dos modalidades de transporte a nivel de membrana:

1. Transporte pasivo. No consume energía, ya que es un proceso de difusión en el que las moléculas pasan de un lado al otro de la membrana a favor de un gradiente de concentración o un gradiente eléctrico (cargas iónicas). La suma de ambos gradientes constituye el gradiente electroquímico, cuya fuerza determina la dirección e intensidad del flujo. Dentro del transporte pasivo se diferencian:

Difusión simple. Las moléculas pasan a través de la bicapa lipídica de la membrana, sin que intervengan las proteínas. Así se difunden el O₂, el CO₂, el H₂O, la urea, etc.

Difusión facilitada. El transporte se lleva a cabo gracias a la intervención de unas proteínas transportadoras, que pueden ser de dos tipos:

1. Proteínas de canal, que son pequeños poros que permiten el paso fundamentalmente de iones inorgánicos (Na⁺, K⁺, Cl^-, Ca₂⁺), por lo que también se denominan canales iónicos, y se abren o se cierran en respuesta a estímulos eléctricos o a moléculas transmisoras.
   
   

2. Proteínas transportadoras o permeasas, que permiten el paso de solutos orgánicos mediante un cambio en la forma de la molécula transportadora.
   

Figura 14: Modalidades de transporte a través de la membrana plasmática

2. Transporte activo. Requiere un aporte energético, ya que se lleva a cabo en contra del gradiente electroquímico. Siempre ocurre mediante proteínas transportadoras especiales acopladas a una fuente de energía, como la hidrólisis del ATP. Así bombean sustancias de un lugar a otro de la membrana.

La "bomba" más importante en las células animales es la llamada bomba de Na⁺-K⁺ que, mediante la energía aportada por cada ATP, bombea 3 Na⁺ hacia el exterior y 2 K⁺ hacia el interior. De este modo se consigue un diferencial de potencial eléctrico, con el interior negativo en relación al exterior. Las finalidades de esta bomba son, entre otras, regular la presión osmótica, bombeando más iones hacia afuera que hacia adentro para equilibrar las concentraciones; y permitir que las neuronas y las fibras musculares sean eléctricamente excitables, debido a la diferencia de cargas entre el interior y el exterior.

Ingestión de macromoléculas y partículas

Las células también pueden ingerir moléculas y partículas más o menos grandes mediante el proceso de endocitosis, en el que se diferencian dos modalidades:

• Pinocitosis. Consiste en la ingestión de gotitas de líquido y sustancias disueltas, formándose hacia el interior de la célula, una tras otra, pequeñas vesículas pinocíticas o endosomas tempranos. Este proceso ocurre en casi todas las células eucariotas, especialmente en las animales, pero también a veces en las vegetales.
  
  

• Fagocitosis. Consiste en la ingestión de grandes partículas, como restos celulares o microorganismos, formándose fagosomas o vacuolas fagocíticas. Tiene lugar en protozoos, para la nutrición, y en ciertas células especializadas de los animales (fagocitos), como mecanismo de defensa.
  
  

   

Bachillerato 2º >> Biología >> UD3: Las funciones de la célula Centro Nacional de Información y Comunicación Educativa. © Ministerio de Educación, Cultura y Deporte. Año 2001.