Las células pueden realizar numerosas actividades de forma coordinada: captan estímulos, procesan la información, se mueven, crecen, se reproducen, obtienen alimento, eliminan residuos, llevan a cabo intercambios energéticos, etc.

Todas esas actividades se pueden clasificar en tres funciones básicas:

- Relación: las células captan información del medio y responden a los estímulos.

- Reproducción: las células se multiplican transfiriendo su información genética.

- Nutrición: las células obtienen la materia y la energía que necesitan para sus actividades.

1. Funciones de relación

Las células necesitan comunicarse e interactuar con el medio que las rodea.
Esos procesos de comunicación serán diferentes en los organismos unicelulares y en los pluricelulares.

- En los unicelulares una sola célula ha de ser capaz de percibir las características del entorno, procesar la información y elaborar y ejecutar las respuestas adecuadas en cada caso. Por ejemplo, un paramecio puede localizar y capturar su alimento o puede enquistarse o huir a otro lugar si las condiciones son desfavorables.

- En los pluricelulares las funciones de relación del organismo se reparten entre diversas células especializadas en distintas tareas como: captar estímulos, transmitir señales, ejecutar respuestas. En cualquier caso, los millones de células (en la especie humana unos 80 billones) que constituyen un organismo pluricelular deben comunicarse entre sí.

1.1. Modalidades de comunicación entre las células

En las células animales se pueden diferenciar básicamente tres modalidades de comunicación entre las células:

a) Comunicación por contacto directo entre células contiguas. Se lleva a cabo mediante minúsculos canales de comunicación de tipo "gap", presentes entre las células de casi todos los tejidos animales, a través de los cuales pasan moléculas mensajeras de unas células a otras.

b) Comunicación mediante moléculas unidas a membranas. Las células entran en contacto y se acoplan las moléculas transmisoras de una célula a las receptoras de otra. Esto ocurre por ejemplo durante el desarrollo embrionario y en el sistema inmunológico.

c) Comunicación a distancia mediante moléculas segregadas. Puede ser de tres tipos:

• Comunicación paracrina. Una célula se comunica con las de su entorno inmediato mediante mensajeros químicos.
  
  
• Comunicación endocrina. Se realiza a través de hormonas, producidas en glándulas hormonales y vertidas al torrente sanguíneo. Es relativamente lento.
  
  
• Comunicación sináptica. La realizan las neuronas del sistema nervioso que transmiten impulsos con rapidez y precisión, pasando de unas neuronas a otras mediante el proceso de sinapsis en el que intervienen neurotransmisores.

Figura 1: Modalidades de comunicación intercelular

Bachillerato 2º >> Biología >> UD3: Las funciones de la célula Centro Nacional de Información y Comunicación Educativa. © Ministerio de Educación, Cultura y Deporte. Año 2001.