1. La teoría celular

Fue enunciada inicialmente por M. Schleiden (1838) y T. Shwann (1839), y completada por R. Wirchow (1855). Sus principios básicos son:

- La célula es la unidad estructural de los organismos. Quiere decir que todos los organismos están formados por células: una sola en los organismos unicelulares y muchas (miles ó millones) en los pluricelulares. De acuerdo con ésto, los virus, al carecer de estructura celular, no serían organismos.

- La célula es la unidad funcional de los organismos. El funcionamiento de un organismo depende del de sus células.

- La célula es la unidad genética de los organismos. Los organismos al reproducirse se originan a partir de una célula.

Estos tres principios se pueden resumir en uno sólo: La célula es la unidad vital de la materia viva. Quiere indicar que la célula es la estructura organizada más sencilla con propiedades y funciones vitales.